Искусное соблазнение (Страстное убеждение) - Линдсей Джоанна - Страница 73

Нейтан недовольно нахмурился.

– Не сомневаюсь. Я не хочу, чтобы девочки привыкли к роскошной усадьбе вроде герцогского поместья, потому что тогда дом, который я для них готовлю, возможно, их разочарует.

Джудит подумала, племянницы Нейтана придут в восхищение от нового дома, если она займется его отделкой, но промолчала. Предложение поселить девочек в усадьбе герцога вызвало у Нейтана раздражение, а ей не хотелось ссориться. Оторвав взгляд от лица Джудит, Нейтан заметил котенка у нее на руках. Она думала воспользоваться зверьком как предлогом для визита… если возникнет надобность.

– Не ожидал увидеть его снова, – произнес Нейтан, не удержавшись от улыбки при виде пушистого шарика. – Думал, ты уже отдала его в хорошие руки.

– Попридержи язык. Котенок в надежных руках. И моя матушка уверяет, что это котик, – добавила Джудит.

Нейтан встретил ее взгляд.

– Зачем ты принесла его?

– Я знаю, ты расстался с котенком только потому, что тебе негде было его держать, пока ты не уладил свои дела в Америке. Я подумала, что теперь, когда ты обосновался в Англии, мы могли бы растить его вместе.

– Вместе?

– Мы бы… что-нибудь придумали, – прибавила Джудит, отводя взгляд.

В душе ее нарастало беспокойство. Совсем не так она представляла себе встречу с Нейтаном. Почему он не бросился к ней, не схватил в объятия? А может, он смущен не меньше ее самой?

Джудит опустила котенка на пол. Звереныш уселся и принялся тщательно вылизывать лапы. Нейтан мог подобрать его, но предпочел последовать за девушкой. Она медленно обошла кругом комнату, где впервые увидела Нейтана. Тогда она приняла его за привидение. И в этой же комнате он впервые ее поцеловал. Нейтан так и не признался, что промышлял контрабандой. Джудит не сомневалась в этом, но надеялась, что теперь незаконный промысел остался в прошлом.

Казалось, комната ничуть не изменилась. На окнах по-прежнему висели одеяла, а в углу стояла койка со смятой постелью. Правда, теперь одеяла выглядели чистыми. Джудит подумала, Нейтан просто решил ночевать здесь, пока не достроена разрушенная хозяйская спальня наверху. Когда-то эта комната служила кабинетом.

– Покажи мне потайную комнату, – попросила она.

Джудит сомневалась, что Нейтан согласится, однако тот подошел к стене и повернул рычаг, скрытый за одной из резных деревянных планок, прикрывавших швы между старинными обоями.

– Раньше здесь стоял книжный шкаф, – объяснил он, когда соседняя стенная панель отъехала в сторону, открыв проход. – Полки были пусты – должно быть, все книги разворовали. Шкаф особой ценности не представлял, и я давно пустил его на дрова. А потом как-то раз, пытаясь проверить, насколько легко проломить эти стены кулаком, я заметил потайной рычаг.

Джудит улыбнулась. Наверное, это случилось в те дни, когда Нейтана обуревала злость на бабушку, оставившую ему в наследство одни развалины. Девушка шагнула в стенной проем, чтобы взглянуть на комнату. Довольно вместительная, она оказалась заполнена досками и всякой всячиной. На самом виду стоял открытый ящик с бренди, нескольких бутылок недоставало.

– Вот это да! – невольно вырвалось у Джудит.

Нейтан не удержался от смеха.

– Когда «Жемчужина» стала моей, судовая команда ожидала, что я пойду по стопам отца, продолжив его дело. Контрабандный промысел был мне хорошо знаком, торговля же – занятие куда более сложное, я не решился подступиться к ней. Тогда я ничего не знал о том, как сбывать товары с прибылью, а не себе в убыток, и понятия не имел, как обзавестись нужными связями. Теперь я многому научился благодаря Андерсонам.

Джудит взволнованно повернулась к нему.

– Так ты собираешься вернуться в море и заняться торговлей?

Нейтан покачал головой.

– Нет, на самом деле я подумываю принять предложение Бойда: нанять капитана и присоединить «Жемчужину» к торговой флотилии «Скайларк». Андерсоны прекрасно разбираются в коммерческих делах, располагают обширными связями.

– И ты будешь иметь с этого неплохой доход, занимаясь… фермерством?

Нейтан снова рассмеялся.

– Нет, я больше склоняюсь к твоей идее строительства домов под аренду. Но прежде, конечно, нужно закончить этот дом.

На лицо Джудит набежала тень: они говорили о сущих пустяках, а между тем…

– У меня мало времени, – обронила она, торопясь вернуться в кабинет. Она начинала опасаться, что отец вот-вот явится за ней.

Выйдя следом за Джудит, Нейтан удержал ее за плечи.

– Я собирался дать тебе две недели.

– Две недели? На что?

– Прежде чем я вернулся бы в Лондон за ответом. Но мне не особенно нравится лазить в окна, поэтому я рад, что тебе хватило недели на раздумья. Если ты слышала мой вопрос, я хотел бы воспользоваться случаем и задать его иначе.

– Уверена, я бы сразу ответила, если б услышала, – живо отозвалась Джудит, чувствуя, как сердце подскочило к горлу и замерло. – Когда… как же я его пропустила?

– На прошлой неделе. Слава богу, ты не знаешь, что я тогда сказал.

Рот Джудит изумленно округлился.

– Что?

– Я испортил все дело. Ты бы только рассердилась и ответила мне отказом.

Должно быть, Нейтан говорил вовсе не о том, на что надеялась Джудит, иначе ее едва ли рассердил бы его вопрос. Однако ей совсем не хотелось спорить с Нейтаном, поэтому она не попросила его повторить неудачную фразу.

– И как бы ты задал свой вопрос теперь?

Нейтан улыбнулся, обнимая Джудит за талию.

– Я встал бы перед тобой на колени, но, боюсь, половицы могут провалиться…

– Да! – пронзительно взвизгнула Джудит, обвив руками шею Нейтана.

Он, смеясь, отклонился назад.

– Ты даже не стала дожидаться вопроса.

– Продолжай, но в любом случае мой ответ останется прежним. Да! – с улыбкой заверила его Джудит.

– Значит, ты догадалась, что я люблю тебя?

Джудит радостно просияла.

– Приятно слышать, хотя кое-какие подозрения у меня закрадывались.

– Правда? И ты знала, что я хочу жениться на тебе?

– В этом я вовсе не была уверена… до настоящей минуты.

– Это правда, милашка, – с нежностью прошептал Нейтан. – Наша ссора стала для меня настоящей мукой, ты представить себе не можешь, как я жалею о ней и ругаю себя. Но еще страшнее оказалась разлука с тобой – я понял это довольно скоро.

– Я тоже чувствовала, что жизнь без тебя пуста. Ведь я так давно люблю тебя. – Джудит счастливо засмеялась. – Еще с тех пор, когда я принимала тебя за привидение.

– Я никогда… впрочем, это не важно. Просто скажи мне, как скоро мы сможем пожениться. Я готов отвести тебя к алтарю уже сегодня.

– Моя матушка захочет устроить свадебное торжество. Мы не можем отказать ей в этом удовольствии.

– Если ты настаиваешь.

– И, наверное, тебе следует официально попросить…

Нейтан обхватил ладонями лицо Джудит и жарко прошептал, касаясь губами ее губ.

– Джудит Меллори, ты станешь моей женой?

– Я хотела сказать, попросить у отца моей руки.

Нейтан горестно застонал, прижавшись лбом ко лбу Джудит.

– Я готов на все ради тебя, но ты должна знать: я скорее дам себя пристрелить, чем попрошу у него разрешения…

– В таком случае удачно вышло, что я уже дал свое согласие, – заметил Энтони, стоявший в открытых дверях дома.

Нейтан поспешно отступил от Джудит.

– И как давно вы стоите здесь, сэр Энтони?

Отец Джудит привалился к дверному косяку.

– Достаточно давно, – усмехнулся он. Потом, выпрямившись, добавил: – К вашему сведению, Тремейн, мне не нравилось в вас только то, что моя малышка воспылала к вам любовью. Я не был готов принять это, черт возьми, все произошло слишком быстро. Однако потом я понял: главное, что это случилось, а когда – значения не имеет. Так что благословляю вас, если вам нужно мое благословение. Но не вздумайте обидеть мою дочь или снова заставить ее плакать. Тогда я вас убью, дьявол меня побери, так и знайте! Надеюсь, я высказался вполне ясно.

Джудит широко улыбнулась.